Dalí è forse maggiormente noto per il lavoro creato nella maturità, ma è nel corso degli anni giovanili che si sono formati la sua personalità e i suoi convincimenti artistici. Fu non solo pittore ma anche scrittore, poeta, teorico, editore, scultore, regista, inventore, filosofo e scenografo teatrale.
La sua vita ebbe inizio come artista di provincia con forti radici locali.
Trascorse i suoi anni giovanili immerso negli idilliaci paesaggi marini catalani; la casa estiva dei suoi genitori si affacciava infatti direttamente sul mare. Non a caso, insieme a ritratti dei membri della sua famiglia e a numerosi autoritratti, i suoi primi dipinti si concentrano quasi esclusivamente sui paesaggi intorno a Figueras e Cadaqués. I suoi primi ritratti risalgono a quando aveva tra i quindici e i diciassette anni d’età. Come si può notare nel suo “Autoritratto nello studio” (1919), ora esposto nel Museo Salvador Dalí in Florida, utilizzava specchi per dipingere se stesso seduto davanti al cavalletto, con tele finite appese sulle pareti intorno a lui. Nella sua arte di questi primi anni sono presenti in maniera massiccia i suoi familiari; in particolare ritrasse spesso la sorella e anche la nonna. La nonna materna venne a vivere con la sua famiglia a Cadaqués nel 1910. Fu qui che l’artista dipinse il “Ritratto della nonna Ana che cuce” (1921), una delle immagini più evocative della vita domestica di Dalí di quel periodo. Dalí trovò sollievo e conforto nella presenza della sua anziana parente; la nonna e la madre lo incoraggiarono inoltre sotto il profilo artistico, avendo entrambe un background di lavoro artigiano.
Nel 1921 Dalí si iscrive alla Scuola di Belle Arti San Fernando di Madrid, dove incontra il poeta spagnolo García Lorca e il regista Luis Buñuel, con cui successivamente realizzerà il film Un Chien Andalou (Un cane andaluso) nel 1929. Come molti altri artisti si ribellò contro l’autorità e, dopo solo un anno, venne espulso dalla scuola d’arte. Da quel momento in poi la sua vita prese una strada che lo portò a guadagnarsi una nomea internazionale e fama universale.
